Em 1994, O Rei Leão rugiu nos cinemas e se tornou uma peça fundamental da cultura pop moderna. Ainda considerado um dos melhores filmes já lançados do Walt Disney Animation Studio, O Rei Leão ajudou a manter uma das séries de vitórias mais impactantes do cinema. Desde então, tornou-se um dos pilares dos parques da Disney e levou a muitos shows e filmes derivados.
Mas enquanto o eventual sucesso do filme o torna um claro destaque do estúdio, a Disney tinha muito menos confiança no filme durante a produção. Na verdade, os animadores do estúdio inicialmente recusaram a perspectiva de trabalhar em O Rei Leão, deixando-o com um talento muito menos experiente (ou supervisão executiva) como outro filme notável produzido ao mesmo tempo. Eis por que a Disney inicialmente pensou O Rei Leão seria um fracasso de bilheteria.
O desenvolvimento do Rei Leão não deu confiança à Disney
O Rei LeãoO desenvolvimento do Disney começou antes do Renascimento da Disney realmente decolar com o sucesso de A pequena Sereia. Várias versões da história foram esboçadas e roteirizadas por anos, com muitos cineastas entrando e saindo durante o desenvolvimento. O enredo e os temas mudaram várias vezes – mesmo com os elementos musicais do filme chegando apenas no meio do desenvolvimento, resultando na saída do então diretor George Scribner. Ao mesmo tempo, prosseguia o desenvolvimento de outro filme de animação da Disney – o de 1995. Pocahontas. Conforme explicado no material de bastidores de O Rei Leãoo lançamento caseiro e o documentário Bela Adormecida Acordandoo então presidente do Disney Studio, Jeffrey Katzenberg, convenceu muitos animadores do estúdio que Pocahontas foi o projeto mais promissor.
Saindo dos calcanhares do extremamente bem-sucedido A bela e a feraque foi o primeiro filme de animação a ser indicado para Melhor Filme no Oscar, o estúdio viu em grande parte os elementos de “prestígio” de Pocahontas como o próximo passo nessa direção. Em contraste, os artistas da história que trabalham no “mais experimental” O Rei Leão ficaram menos entusiasmados com o filme. Como grande parte do talento estabelecido do estúdio foi para Pocahontasmuitos dos animadores designados para O Rei Leão eram novos na indústria ou vieram especificamente para animar animais. Para tornar as coisas mais difíceis, os ajustes na história do filme resultaram em mudanças frequentes – forçando os animadores e o compositor Tim Rice a responder rapidamente na hora. As músicas só foram finalizadas nas semanas que antecederam o lançamento do filme. Foi uma produção muito menos polida do que muitos filmes, deixando a Disney com pouca confiança em O Rei Leão antes de seu lançamento original.
Como O Rei Leão Surpreendeu a Todos (Mas Especialmente à Disney)
De uma certa perspectiva, a produção apressada e em constante mudança de O Rei Leão preocupações justificadas sobre o filme. Em Bela Adormecida Acordando, o diretor Don Hahn disse que o filme ainda estava “em frangalhos” apenas um ano antes de ser lançado. No entanto, mesmo antes do lançamento, ficou claro que os criadores tinham algo especial em mãos. o trailer de O Rei Leão – que foi apenas o número musical de abertura do filme, “The Circle of Life” – foi recebido com uma reação amplamente positiva. Isso realmente preocupou Hahn, que, em uma entrevista com Den of Geek, revelou que seus temores na época eram de que o filme não atendesse às altas expectativas estabelecidas pelo trailer. Mesmo quando a produção estava quase terminando, um terremoto obrigou os animadores a terminar o filme em casa.
Mas essa frouxidão e sensação viva podem ser sentidas em O Rei Leão, que se beneficia dessa energia inata. A animação é fluida e livre, a música é animada e cativante, e a história – conciliando comédia e romance entre uma história de amadurecimento que segue as pistas de Shakespeare – tornou-se simultaneamente acessível e mais complexa. Continua sendo um dos melhores filmes já lançados pelo estúdio. Por contraste, Pocahontas – uma vez visto como o próximo sucesso do estúdio – foi recebido com uma recepção crítica muito mais mista e muito menos sucesso comercial do que O Rei Leão. Foi até citado como o começo do fim do Renascimento da Disney. Com todas as expectativas e atenção Pocahontasa produção era muitas vezes deslocada para atender aos caprichos dos produtores – ao passo que O Rei Leão teve a chance de evoluir em seu próprio ritmo. O resultado foi que Pocahontas parecia tecnicamente impressionante, mas emocionalmente estagnado, sem a humanidade mais complexa que ironicamente tornava os animais de O Rei Leão tão encantador e duradouro.