As histórias em quadrinhos têm sido um meio de ficção apreciado no século passado, com a criação do Super-Homem sendo frequentemente creditada com a construção da indústria. No entanto, antes de o Homem de Aço fazer sua estreia, havia outro herói de quadrinhos que liderava um gênero: Doutor Savage e revistas pulp. As revistas Pulp eram a forma popular de histórias de arte sequencial impressas na década de 1930, antes que a Marvel e a DC dominassem o meio.
No início do século XX, heróis pulp como Zorro, O Fantasma, Tarzan, Shadow e Flash Gordon estavam entre os heróis que os jovens leitores admiravam em seus periódicos. Em 1933, o público foi apresentado ao homem que se tornaria o garoto-propaganda da revista de ficção pulp, Doc Savage. Uma das principais diferenças que Savage tinha de seus colegas anteriores era um senso de modernidade, mundanismo e a ideia do pico humano, em vez de definido pelas circunstâncias.
A era da celulose trouxe o “homem competente”
O nome “pulp” deriva do papel barato original em que essas histórias foram impressas. Os quadrinhos pulp eram voltados para um grupo demográfico mais antigo do que os super-heróis e podiam ser encontrados em revistas, tiras de jornal e romances. O próprio Savage foi criado pela Street & Smith Publications em sua própria série, Revista Doc Savage. O gênero era muito mais direto e sincero do que histórias de super-heróis. Em parte, é por isso que o gênero era tão transferível para os romances como meio. Uma das principais diferenças na definição entre super-heróis e heróis pulp é que os últimos são definidos por um alto padrão de competência. Essa mesma competência foi fundamental para a história de Savage e seus amigos. Na verdade, o arquétipo central do herói pulp pode ser definido como o “Homem Competente”, conforme descrito por Robert A. Heinlein em seu romance de ficção científica, Tempo suficiente para o amor.
Esses heróis são considerados indivíduos completos com um amplo conjunto de habilidades. Todas essas características são quase perfeitamente personificadas por Doc Savage, o homem competente por excelência. Esse mesmo arquétipo serviria de base para inúmeros personagens de quadrinhos, de Reed Richards a Bruce Wayne. Savage não foi definido apenas pela competência, mas foi escrito de forma que pudesse representar o homem moderno ideal. Relativamente pouco em sua história ou no arquétipo que ele representa é impossível no mundo real, dando assim aos leitores uma figura aspiracional. A ideia por trás disso seria mais tarde levada a novos patamares com Superman, que personificava a mesma personalidade de escoteiro de Savage. Suas histórias foram uma clara inspiração para outros heróis pulp, sendo o Fantasma o mais óbvio.
Doc Savage ajudou a definir Pulp e o gênero de super-heróis
A aventura sempre foi um aspecto definidor do subgênero pulp, mas Doc Savage levou a ideia ao máximo. Onde o típico herói pulp ainda estava ligado a um cenário ou subgênero, Savage era um herói mundano. Não havia canto do mundo tão longe que Savage não viajasse para fazer o bem. Onde uma história de super-herói é tipicamente um exame de personagens justapondo um nível divino de poder com a vida humana, os heróis pulp mostram o melhor do que uma pessoa pode ser. Considerando que Savage é o auge da raça humana, isso certamente se aplica. Onde cada herói antes de Savage ocupava um canto específico da polpa, Savage combinou todos eles em um único gênero unificado. Suas histórias pegaram cada um dos tropos clássicos dos anos anteriores e os reformularam em um herói para a era moderna. Ao contrário de Zorro, que estava ligado ao passado ou John Carter, que estava ligado a Marte, Savage se tornou um porta-estandarte atemporal para a ficção pulp.
O herói também acertou em cheio na personalidade estóica e imparcial que se tornou tão popular nos quadrinhos. Savage não apenas inspirou super-heróis como Superman e Homem de Ferro, mas também pode ser creditado por influenciar o cinema. Personagens como Indiana Jones e Rick O’Connell, como aventureiros competentes, ásperos e responsáveis, seguiram as dicas de Doc. O próprio George Lucas reconheceu que a polpa clássica influenciou seus filmes. Até os amigos de Savage, os Fabulous Five, lançaram as bases para equipes de super-heróis, como a Liga da Justiça. Elementos de tropos pulp podem ser encontrados em todos os quadrinhos de super-heróis, desde a fachada de incompetência de Zorro influenciando Clark Kent até o cérebro polímata de Doc Savage sendo copiado para Batman. Pode-se argumentar que alguns dos melhores super-heróis dos quadrinhos, como Blue Beetle e o próprio Batman, são homenagens diretas a Savage.
Como Pulp sobreviveu na era dos super-heróis
Embora não seja mais a força dominante nos quadrinhos, a celulose continua a encontrar relevância em um mercado dominado por super-heróis. Embora seja menos comum ver da Marvel e DC, empresas como Dark Horse e Dynamite são conhecidas por seu tratamento de heróis pulp como Zorro, o Lone Ranger e Tarzan. Além disso, quando deixou o trabalho de quadrinhos mainstream, o próprio Alan Moore voltou-se para o gênero pulp para contar novas histórias. Sua melhor contribuição nessa área foi seu herói Tom Strong, que foi incrivelmente influenciado pelo arquétipo criado por Doc Savage. Desde então, Strong fez sua estreia no DCU, onde foi fundamental nas aventuras de Mr. Terrific, ele próprio um reflexo dos heróis polímatas de antigamente.
De muitas maneiras, o gênero pulp não morreu tanto quanto foi lentamente integrado aos quadrinhos de super-heróis convencionais, geralmente como personagens coadjuvantes. Afinal, é muito mais fácil para uma empresa como a DC lançar uma história de Adam Strange de vez em quando do que para uma editora tentar uma série contínua do Phantom. Infelizmente, o gênero hoje em dia muitas vezes é vítima da desconstrução, e a própria sinceridade que tornava as velhas histórias tão boas é deixada para trás. No entanto, mesmo uma série em andamento de Doc Savage de curta duração de 2009 mostra que algumas pessoas ainda têm interesse.